DE ABC
Los equinos desarrollaron estas vocalizaciones para poder transmitir múltiples mensajes de forma simultánea.
Los caballos domésticos han convivido estrechamente con los humanos durante más de 4.000 años, pero su comunicación vocal es poco conocida. Los relinchos pueden tener múltiples significados: desde el saludo a otro miembro de la manada a una señal de advertencia o de estrés. Pero este sonido potente tan reconocible es más complejo de lo que parece. A excepción de la mayoría de los mamíferos grandes, los caballos no solo emiten frecuencias graves, sino también agudas que desafían su imponente tamaño. Un equipo de la Universidad de Copenhague ha descubierto cómo lo hacen: silban a través de su laringe mientras vibran sus cuerdas vocales como lo hace un humano al cantar. Estas vocalizaciones les permitirían transmitir múltiples mensajes simultáneamente.
«Por fin sabemos cómo producen los caballos las dos frecuencias fundamentales que componen un relincho», afirma Elodie Briefer, autora principal del estudio, publicado este lunes en la revista 'Current Biology'. «Anteriormente, descubrimos que estas dos frecuencias son importantes para los caballos, ya que transmiten mensajes diferentes sobre sus propias emociones. Ahora tenemos pruebas contundentes de que también se producen mediante mecanismos distintos», añade.
Los mamíferos más grandes suelen emitir sonidos más graves porque el tamaño de la laringe suele aumentar con el tamaño del cuerpo. Sin embargo, los investigadores han observado excepciones a esta regla, y los relinchos de los caballos son un ejemplo destacado. Con una mezcla de datos clínicos de medicina veterinaria y análisis acústico, el equipo descubrió que el relincho representa un fenómeno vocal inusual, conocido como «bifonación», en el que una vocalización tiene dos componentes de frecuencia independientes: grave y agudo.
Silbido de ratón
Si bien la baja frecuencia se produce por la vibración de las cuerdas vocales, como el canto humano o el maullido de un gato, el origen del componente de alta frecuencia ha permanecido en el misterio hasta ahora. Los investigadores descubrieron que el componente de alta frecuencia del relincho se genera mediante un silbido laríngeo. Lo describen como similar, en principio, a un silbido humano normal, salvo que la corriente de aire turbulenta que lo produce se genera dentro de la laringe del caballo. Si bien algunos roedores pequeños, como ratas y ratones, producen silbidos laríngeos, los caballos son la primera especie de mamífero grande que silba de esta manera y los únicos animales conocidos que lo hacen simultáneamente con la vibración de las cuerdas vocales.
Para demostrar este silbido, los investigadores realizaron experimentos con laringes extirpadas, soplando una corriente de aire a través de la laringe extraída de caballos muertos. Al hacerlo, cambiaron la corriente de aire hacia la laringe, de aire a helio y viceversa. Explicaron que, debido a que la velocidad del sonido es mayor en el helio, los silbidos cambian a frecuencias más altas, mientras que la frecuencia de la vibración normal de las cuerdas vocales permanece inalterada. Como se predijo, el componente de alta frecuencia de los relinchos se desplazó hacia arriba al usar helio, mientras que las frecuencias bajas no cambiaron.
Se trata de la primera especie de mamífero grande que silba de esta manera y los únicos animales conocidos que lo hacen simultáneamente con la vibración de las cuerdas vocales
«Cuando insuflamos helio a través de las laringes por primera vez, el cambio de frecuencia fue evidente de inmediato y supimos que habíamos resuelto el misterio», afirmaWilliam Tecumseh Fitch, de la Universidad de Viena y coautor del estudio. «¡Estábamos encantados!»
Los nuevos hallazgos ayudan a explicar cómo se producen los dos tonos superpuestos, o bifonía, según el equipo. Sugieren que la bifonía de los caballos probablemente evolucionó para transmitir múltiples mensajes independientes simultáneamente.
Los investigadores también señalan que los caballos de Przewalski (una especie estrechamente relacionada con el caballo doméstico) también producen relinchos con bifonía, pero sus parientes más lejanos, como los burros y las cebras, parecen carecer del alto componente del relincho, lo que sugiere que los caballos tienen adaptaciones vocales únicas que les permiten producir un espectro de llamadas más rico y complejo en comparación con otros mamíferos.
